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La place de l’oratorio Paulus dans l’œuvre de Felix Mendelssohn-Bartholdy

Né à Hambourg en 1809 dans une famille aisée, intellectuelle et artiste, Felix Mendelssohn étudia et pratiqua la musique à Berlin, où sa famille s’était installée en 1811. A la tête du prestigieux orchestre du Gewandhaus de Leipzig de 1835 à 1847, il créa les grandes oeuvres romantiques de Schubert, Schumann, ainsi que ses propres compositions, et joua la musique de J. S. Bach, oublié depuis sa mort en 1750.
Petit-fils de Moses Mendelssohn, philosophe, ami de Lessing, qui oeuvra à l’émancipation des juifs, Felix Mendelssohn fut baptisé avec ses deux sœurs et son frère en 1816. La famille convertie ajouta le nom de Bartholdy à celui de Mendelssohn. Fervent luthérien, ayant voyagé et travaillé dans les pays catholiques comme anglicans, Mendelssohn ne renia cependant jamais ses origines juives.
Plusieurs de ses œuvres ont pour sujet la filiation entre les deux religions. C'est le cas de l'oratorio Paulus, inspiré des Actes des Apôtres, créé à Düsseldorf en 1836.
Saül de Tarse (Paul), juif de la diaspora, est une figure centrale du christianisme primitif. D’abord violemment engagé dans les rangs des persécuteurs, il participa à la lapidation d'Etienne (Paulus n° 2-9). Mais, frappé d'une vision sur le chemin de Damas (n° 14), il devint ardent disciple du Christ, lui qui ne l'avait pas connu, apôtre par révélation.
En de nombreux voyages, il annonça la Bonne Nouvelle (la Résurrection), ce qui lui valut de cruelles persécutions. L'oratorio s'achève sur sa fuite dramatique d'Ephèse.

Paulus est le premier oratorio d´un triptyque, avec Elias (1846) et Christus (inachevé). Ses récitatifs et ses chorals sont écrits en référence à Bach et Haendel. Transporté, Robert Schumann écrivit en 1837, dans la Neue Zeitschrift für Musik : « […] avec Paulus, Mendelssohn trouve un ton juste, une osmose entre texte et musique, une couleur indélébile de l´instrumentation et une manière parfaite de jouer avec toutes les formes ».

Till Aly, Catherine Rougerie et René Cessieux.
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